柔道，這個術語實際上來自兩個日本詞匯―――“柔”(即ju)，它意味著文雅、溫柔、柔順或靈活；而“道”(即do)，意味著方式、道路、途徑或教導。因此柔道通常也就被譯作“一種文雅的方式”。對于柔道這種對抗性很強的競技運動，這樣的描述聽起來似乎不可思議。但與其他迅速而熟練地刺和踢的格斗技術不同，柔道中教導的就是“靈活即力量”。

歷史

柔道被稱為“體術”，后又改稱為“柔”，或稱“柔術”。此柔術即柔道之母體，是一種徒手格斗的。日本《古書記》上記載的“比力”和《日本書記》上記載的“?亮Α保?被稱為是柔道更早一些的名稱。

借力少林

柔道的歷史非常悠久，因此在柔道各流派的著作中，對柔道的起源也就有了各種各樣的說法。

其中有一種說法是：在垂仁天皇時期(公元前29年即位)，野見宿彌和當麻蹴速二人進行了一次有名的格斗。他們的格斗是用搏擊和角力相結合的方法進行的。此后，一些人吸取了其中角力的技術，發(fā)展成為現(xiàn)在的相撲運動；另一些人總結了格斗中搏擊方面的經(jīng)驗，發(fā)展成為柔術，進而演變成為柔道。

而另一種說法似乎更為大家所接受。相傳早在十二世紀以前，中國唐手和手搏，向琉球傳至日本。到了明熹宗天啟元年(1621年)，少年時代曾在河南少林寺學過的陳元?S隨浙江道奉檄使單鳳翔赴日本，成為尾張藩主德川義直的門客。后在江戶城南國正寺里，以少林教授寺僧。當時正好有家福野七郎史衛(wèi)門、磯貝次郎左衛(wèi)門、三浦與次右衛(wèi)門三人借住寺中，也跟著陳氏學習。經(jīng)他們苦心鉆研，深得少林的奧妙。后來三人到各地傳授，不斷研究、提高，致使柔術在日本廣泛開展起來，并經(jīng)過民間輾轉相傳而形成了許多流派和各自的體系，名人輩出。

“柔道之父”嘉納治五郎

但到了十九世紀中葉，日本正值大動蕩時期。1868年，德川幕府倒臺，睦仁登上天皇寶座，改號為明治。從此，日本走上了資本主義發(fā)展的道路。隨著社會制度的變革，模仿西方歐美各國先進的科學文明之風日盛，柔術也因被視為封建之物而遭到人們的擯棄。柔術家受到影響，有的消沉隱居，有的替貴族當衛(wèi)士，有的做雜耍表演。然而沒落武士卻依仗柔術，在社會上進行騷擾，欺侮平民，敲詐勒索。當時的柔術成為一些浪士打架毆斗的工具，為社會各界蔑視和厭惡，柔術面臨著衰敗的境地。

明治十年(1877年)，東京帝國大學(現(xiàn)在的東京大學)學生嘉納治五郎(1860~1938)，因幼年時身體孱弱，常受同伴欺凌，遂從健體的愿望出發(fā)，立志學習柔術。經(jīng)過數(shù)年努力，對各流派都進行深入研究，不視門戶之見，博采眾家之長，嘉納先生的柔術技藝理論和技術已趨向完善。他以勝負、律己、修身為法規(guī)，以修養(yǎng)身心、修養(yǎng)精神為宗旨，亦即養(yǎng)道重于練術。同時也為了區(qū)別于以往的柔術，于是采用了直信流派偶爾用過的“柔道”這個名稱。

“柔道”戰(zhàn)勝“柔術”

明治十五年(1882年)二月間，嘉納先生移居到東京下谷稻荷町永昌寺內(nèi)，把專院作為道場(即講道館)訓練柔道，教授學生，開始了以柔道為中心的訓練活動。這個永昌寺也就成了“日本傳講道館柔道”的創(chuàng)業(yè)地。后來講道館的影響越來越大，逐步成為當時日本柔道的訓練中心。

但彼時日本的柔術界卻對嘉納傳授柔道頗多非議、指責和對抗。他們認為，講道館的柔道是欺師滅祖，是紙上談兵、不切實際的東西，在技術上也未必能勝過柔術，因此經(jīng)常有人到講道館尋釁鬧事。柔術與柔道成了勢不兩立的兩派，欲與柔道決一高低。明治十九年(1886年)五月，在警察總監(jiān)通庸的倡議并親自主持下，舉行了柔道與柔術的大決戰(zhàn)。這場交戰(zhàn)實際上關系到柔道的成敗與存亡，引起了國民的極大關注。當時，柔道與柔術雙方各出15人進行決戰(zhàn)。比賽結果，講道館大獲全勝，特別是作為征服各派柔術的強手而聞名的西鄉(xiāng)四郎和楊心流戶冢派柔術高手照島太郎的決戰(zhàn)，以西鄉(xiāng)四郎獲勝而告終。這樣不僅確立了講道館柔道在社會上的地位，而且在技藝上也因為以絕對優(yōu)勢壓倒柔術，而使柔道聲威大震，爭取了社會上的支持，統(tǒng)一了柔術界。日本的柔道在警視廳的積極支持下，終于發(fā)展成為一種體育運動，走上了興旺發(fā)達之路。

國際柔道聯(lián)盟至今還在其規(guī)章第一條明記：“國際柔道聯(lián)盟承認由嘉納治五郎創(chuàng)始的為柔道。”他也就理所當然地被公認為“柔道之父”。也正是由于嘉納先生對柔道運動推展所做的不容忽視的功績，使得柔道在亞洲和歐美各國蓬勃發(fā)展，成為一項世界性的運動。