紅薯,又稱甘薯、番薯、山芋、山藥等,為旋花科一年生植物。不同地區(qū)人們對它的稱呼也不同,山東人稱其為地瓜,四川人稱其為紅苕,北京人稱其為白薯,福建人稱其為紅薯。
紅薯品種頗多,形狀有紡錘、圓筒、橢圓、球形之分;皮色有白、淡黃、紅、黃、紫紅之別;肉色有黃、杏黃、紫紅諸種。通常以產塊根或葉為主。塊根是由不定根二次肥大而成,長于表土25厘米深處。每株能生產數(shù)個塊根。
紅薯原產美洲,在該地栽種已很久。歐洲第一批紅薯是由哥倫布于1492年帶回,然后經(jīng)葡萄牙人傳入非洲,并由太平洋群島傳入亞洲。紅薯最初引入我國是在明代萬歷年間,當時福建華僑陳振龍常到呂宋(現(xiàn)今菲律賓)經(jīng)商,發(fā)現(xiàn)呂宋出產的甘薯產量最高,于是他就耐心地向當?shù)剞r民學習種植的方法,并且克服許多困難,把紅薯種帶回福州。后來經(jīng)過陳氏家族的推廣,紅薯在全國普遍栽種。
紅薯含有豐富的糖、蛋白質、纖維素和多種維生素,其中β-胡蘿卜素、維生素E和維生素C尤多。特別是紅薯含有豐富的賴氨酸,而大米、面粉恰恰缺乏賴氨酸。紅薯與米面混吃,可以得到更為全面的蛋白質補充。就總體營養(yǎng)而言,紅薯可謂是糧食和蔬菜中的佼佼者。歐美人贊它是“第二面包”,前蘇聯(lián)科學家說它是未來的“宇航食品”,法國人稱它是當之無愧的“高級保健食品”。
紅薯不僅是健康食品,還是祛病的良藥!侗静菥V目》記載,紅薯有“補虛乏,益氣力,健脾胃,強腎陰”的功效!凹t薯蒸、切、曬、收,充作糧食,稱做薯糧,使人長壽少疾!薄侗静菥V目拾遺》說,紅薯能補中、和血、暖胃、肥五臟。《金薯傳習錄》說它有6種藥用價值:治痢疾和瀉泄;治酒積和熱瀉;治濕熱和黃疸;治遺精和白濁;治血虛和月經(jīng)失調;治小兒疳積。《陸川本草》說,紅薯能生津止渴,治熱病口渴。
紅薯含有大量不易被吸消化酶破壞的纖維素和果膠,能刺激消化液分泌及腸胃蠕動,從而起到通便作用。另外,它含量豐富的β-胡蘿卜素是一種有效的抗氧化劑,有助于清除體內的自由基。實際上紅薯還是一種理想的減肥食品。它的含熱量非常低,比一般米飯低得多,所以吃了之后不必擔心會發(fā)胖,反而可起到減肥作用。
日本國立癌癥預防研究所對有明顯抗癌效應的蔬菜排名,其中熟紅薯、生紅薯被排在第一、二位。美國生物學家瑟·施瓦茨教授從紅薯中分離出—種叫DHEA的活性物質。他將這種物質注入用于培養(yǎng)癌細跑而喂養(yǎng)的白鼠體內,結果發(fā)現(xiàn)這些小白鼠比一般的白鼠壽命延長1/3。美國一所大學研究發(fā)現(xiàn),紅薯中有—種叫脫氫表雄酮的物質、對防治癌癥也有—定的效果。